“Перед тем, как дворец сожрёт огненный гриб, может, я еще успею?” В полумраке краснеет раскалённая дверца топки. Принцесса берёт пальцами кусочек антрацита и вдавливает его в кожу запястья, до тех пор, пока уголёк не встречается с кровью и вспыхивает, объятый пламенем. По комнате тянется запах горелого мяса и калёного железа. Принцесса кричит, вопль бессильно дробится и теряется в переплетениях металлических труб стальной громады замка.
***
Вокруг на многие мили стужа, а возле королевского дворца - настоящее пекло. Громада из дымящих труб, огромных молотов и мерно качающих нефть насосов нависла над кочегаром, будто огнедышащий титан. “Давненько я здесь не был”. Бородатый мужчина в каске оперся на лопату, закрыл глаза, и на секунду вспомнил хрустальную тронную залу, ласковую улыбку наследницы и клинок на своём плече. “Нужно спешить”. Отбросив сентиментальность, кочегар постучал лопатой в чугунные ворота. Дворец насмешливо скрежетал шестернями. Кочегар сплюнул, поудобнее перехватил лопату и нанес череду сокрушительных ударов.
***
На стенах ожили красные лампочки. “Тревога! Тревога!” Принцесса неверяще прислушалась к системе безопасности. “Это он? Он вернулся за мной!” Принцесса соскользнула с угольной кучи, подбежала к люку и откинула засов. Внизу бесконечно длинная лестница протянулась над внутренностями гигантского механизма.
- Я здесь! - закричала принцесса.
Она побежала вниз, но изо рта вместо слов вырывались языки пламени, а босые ноги оставляли раскалённые добела следы на металлических ступеньках.
***
Кочегар пробивался на вершину дворца, кружась в смертельном танце с механическими стражами. Скользкая от машинного масла лопата норовила выпасть из рук, голова гудела от нескончаемого визга рассыпающихся на пружины и шестерни роботов. Наконец, ряды защитников стали редеть, и кочегар очнулся у подножья крутой лестницы.
На верхнем краю появилась женская фигура, объятая пламенем. Мгновение она стояла, прижимая руки к груди, а затем осела без чувств, и покатилась вниз по узким ступеням. Кочегар закинул лопату в ножны и схватил принцессу. Его борода тут же вспыхнула факелом. Мужчина покачнулся и продолжил восхождение, лишь крепче прижимая к груди источник нестерпимой огненной боли.
Кочегар распахнул дверцу топки и положил принцессу внутрь. Надев на обгоревшие руки перчатки, он схватил лопату и принялся забрасывать уголь в печь. Топка разгоралась, трубы наполнялись дымом, стрелка манометра неуклонно ползла к красному делению. Еще немного! Последняя лопата угля испарилась в ореоле жара вокруг принцессы, и штык бессильно царапнул голый пол. Больше нечего сжигать, кроме… Кочегар нахмурился. Когда-то давно он принес клятву, еще до того, как король решил обрести бессмертие, став машиной, прокляв дочь на бесконечную муку вечного источника энергии. Клятву защищать ценой жизни.
Мужчина вдохнул обжигающе горячий воздух и прыгнул в печь. Наверное, подкожный жир вспыхнул, будто свеча. Наверное, глаза вытекли из глазниц, лопнув от адского жара. Но, перед тем, как провалиться в забвение, кочегар услышал взрыв, и стон осыпающегося дворца.
- Привет.
Кочегар открыл глаза. Частые капли дождя сыпались на ожоги, омывая раны прохладой. Принцесса улыбалась. Ливень падал с небес и, не долетая до неё, превращался в пар.
